Mientras tanto, el Programa de Recuperadores Urbanos (PRU) de Gobierno de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires registró, entre 2002 y 2004, al menos 1.100 cartoneros de entre 15 y 17 años, de los cuales el 90 por ciento viaja cada noche hasta la Capital Federal desde el conurbano bonaerense.

La explotación infantil es un flagelo en crecimiento en todo el planeta. La OIT estima que en el mundo trabajan 246 millones de niños, de los cuales unos 179 millones realizan actividades caracterizadas como “peores formas de trabajo infantil”, que ponen en peligro su integridad mental, física y moral.

En tanto en nuestro país la explotación del trabajo infantil ha crecido junto a la pobreza, a la precarización y a la falta de empleo de los adultos. Según datos de UNICEF, entre 1995 y 2002 la brecha de ingresos entre ricos y pobres se duplicó y entre 2001 y 2003 se han empobrecido 1,5 millones de niños más, a razón de 1.570 niños por día. Así, de los 252 mil niños de 5 a 14 años registrados que trabajaban en 1995 se pasó en el 2000 a casi el doble, 490 mil, o sea, el 91,5 por ciento más.

La pobreza, ciertamente, es una de las principales razones que obliga a que los niños trabajen, pero no es la única causa. El problema tiene orígenes complejos, en los que, según UNICEF, influyen la falta de equidad en la distribución del ingreso, la ineficacia – y a veces la inexistencia- de las políticas públicas de fortalecimiento familiar, el avance del sector informal de la economía y las dificultades de los sistemas educativos para obtener resultados en contextos de divesidad sociocultural.

La oficial de Educación de UNICEF, Elena Duro, afirma que “el trabajo infantil reproduce la pobreza, no la soluciona. Un niño que trabaja y deja de estudiar para mejorar las condiciones de vida de su familia será un adulto poco calificado que solo podrá optar por trabajos mal remunerados”.

Duro sostiene que, el tiempo en que los niños deben abocarse a tareas laborales es tiempo robado a sus juegos, amigos, estudio y descanso. Así al planificar acciones contra la explotación del trabajo infantil, la especialísta subraya la importancia de considerar cuanto ganan los niños que trabajan como parte de la estrategia de supervivencia familiar, sino también cuanto pierden, desde una perspectiva que tenga en cuenta sus derechos.